1Qué es la hipersensibilidad
La hipersensibilidad es una respuesta inmune inflamatoria excesiva e inapropiada frente a cualquier antígeno —propio o extraño—, cuya consecuencia es la lesión tisular. Según el mecanismo inmunológico predominante, se clasifica clásicamente en cuatro tipos (Gell y Coombs): tipo I (mediada por IgE), tipo II (Acs contra antígenos celulares), tipo III (complejos inmunes circulantes) y tipo IV (mediada por linfocitos T, retardada) — los tipos II y III se desarrollan en el capítulo VII.2, y el tipo IV junto con la autoinmunidad en el capítulo VII.3.
2Mecanismo general de la hipersensibilidad tipo I
La hipersensibilidad tipo I está mediada por anticuerpos de isotipo IgE (capítulo II.1), producidos en respuesta a antígenos inocuos llamados alérgenos —ácaros, pólenes, insectos, hongos, ciertos animales, y también fármacos, alimentos, metales o látex—. El término atopia designa la mayor predisposición de ciertos individuos a producir IgE frente a estos alérgenos ambientales, con herencia propuesta autosómica dominante aunque con influencia ambiental significativa. Los alérgenos inducen en los individuos atópicos una respuesta Th2 (capítulo IV.2), que conduce a la producción de IgE.
Los anticuerpos IgE son producidos por plasmocitos de mucosas; mastocitos y basófilos expresan en su superficie un receptor de alta afinidad para la porción Fc de la IgE. La unión de IgE a este receptor, seguida del reconocimiento del alérgeno por esa misma IgE, induce la agregación, activación y desgranulación del mastocito.
3El rol de mastocitos y eosinófilos
Los mastocitos se hallan principalmente en mucosas, en estrecha relación con vasos sanguíneos, y presentan gránulos con mediadores biológicos preformados. La histamina es el mediador de mayor importancia en las reacciones alérgicas:
- Contrae la musculatura lisa bronquial (broncoespasmo).
- Relaja la musculatura lisa vascular (vasodilatación).
- Incrementa la permeabilidad vascular (edema).
- Estimula terminaciones nerviosas (dolor, prurito).
- Promueve la diferenciación de linfocitos T CD4+ hacia Th2 — un ciclo de retroalimentación positiva de la respuesta alérgica.
La activación del mastocito también libera citocinas (IL-3, IL-4, IL-5, IL-13), prostaglandinas y leucotrienos. Las citocinas GM-CSF, IL-3 e IL-5 inducen la producción, supervivencia y activación de eosinófilos, que se reclutan masivamente al tejido afectado —atraídos por quimiocinas liberadas por las células Th2— y liberan sus propias proteínas granulares y mediadores lipídicos citotóxicos.
4Las tres etapas del proceso alérgico
| Etapa | Tiempo | Evento |
|---|---|---|
| Sensibilización | Primer contacto | El individuo se expone por primera vez al alérgeno; se desarrolla respuesta Th2 y producción de IgE específica, sin manifestación clínica todavía |
| Reacción temprana | Minutos, tras una nueva exposición | El alérgeno es reconocido por la IgE ya unida al mastocito, desencadenando desgranulación inmediata y las manifestaciones clínicas agudas |
| Respuesta tardía | Horas a días después de la reexposición | Mediada por las citocinas liberadas durante la desgranulación; genera inflamación local sostenida con participación de macrófagos, células Th2, y células epiteliales y musculares |
5Enfermedades alérgicas
| Enfermedad | Características |
|---|---|
| Asma alérgica | Tríada clínico-patológica: obstrucción intermitente y reversible de la vía respiratoria, inflamación bronquial crónica con eosinófilos, e hipertrofia del músculo liso con hiperreactividad a broncoconstrictores. Confluyen factores genéticos y ambientales |
| Anafilaxia sistémica | Reacción sistémica de hipersensibilidad, con edema de numerosos tejidos y reducción de la presión arterial por vasodilatación generalizada (choque anafiláctico); constricción de vías respiratorias superiores e inferiores; puede llevar a la muerte |
| Rinitis alérgica | Reacción de hipersensibilidad inmediata a alérgenos inhalados (polen, ácaros); edema de mucosa, infiltración eosinofílica, secreción de moco, estornudos y dificultad respiratoria |
| Alergia alimentaria | Alimentos ingeridos generan liberación de mediadores por mastocitos de la mucosa intestinal; prurito, edema tisular, aumento del peristaltismo, vómitos, diarrea |
6Función protectora original de IgE y mastocitos
¿Por qué el organismo mantiene un sistema (IgE/mastocitos/eosinófilos) tan propenso a causar reacciones tan dañinas como la anafilaxia? Este sistema no evolucionó para generar alergias, sino como mecanismo de defensa protector frente a helmintos y otros parásitos de gran tamaño (capítulo V.1) — organismos demasiado grandes para ser fagocitados, que requieren un mecanismo efector distinto: recubrimiento con IgE y destrucción por el contenido citotóxico de los eosinófilos. En las sociedades con alta exposición a parasitosis, este sistema cumple su función original protectora; en contextos con baja carga parasitaria (como ocurre en gran parte del mundo desarrollado), el mismo sistema —sin su "objetivo" evolutivo original— tiende a activarse erróneamente frente a alérgenos ambientales inocuos, dando lugar a las enfermedades alérgicas. Esta observación es la base de la llamada "hipótesis de la higiene" en el estudio epidemiológico de la alergia.
7Trampas de examen
| Trampa | Por qué confunde | Aclaración |
|---|---|---|
| Pensar que la reacción temprana y la tardía tienen el mismo mecanismo | Ambas ocurren tras la misma reexposición al alérgeno | La reacción temprana es la desgranulación inmediata de mastocitos preformados con IgE ya unida; la respuesta tardía es un proceso inflamatorio secundario, mediado por las citocinas liberadas en la fase temprana, con participación de otras células (macrófagos, Th2) horas o días después |
| Creer que la "sensibilización" ya produce síntomas clínicos | Se llama "primera reacción" al primer contacto | La sensibilización es asintomática — solo genera la producción de IgE específica; los síntomas clínicos recién aparecen en una reexposición posterior al mismo alérgeno |
| Confundir atopia con alergia | Se usan casi como sinónimos en el lenguaje coloquial | Atopia es la predisposición genética a producir IgE frente a alérgenos comunes; la alergia es la enfermedad clínica resultante de esa predisposición cuando efectivamente se desarrolla tras la exposición — no todo individuo atópico desarrolla necesariamente enfermedad alérgica manifiesta |
8Puntos clave
- La hipersensibilidad tipo I está mediada por IgE unida a mastocitos/basófilos vía receptor Fc de alta afinidad; el reconocimiento del alérgeno desencadena desgranulación.
- La histamina es el mediador central: broncoespasmo, vasodilatación, edema, dolor, y retroalimentación positiva hacia Th2.
- Tres etapas: sensibilización (asintomática) → reacción temprana (minutos, desgranulación) → respuesta tardía (horas-días, inflamación mediada por citocinas).
- Asma, anafilaxia, rinitis y alergia alimentaria son las principales enfermedades clínicas de este mecanismo, que originalmente evolucionó como defensa antihelmíntica.