1Generalidades del sistema del complemento
Las proteínas del sistema del complemento (SC) conforman alrededor de 20 proteínas séricas liberadas por hepatocitos, que en general se hallan en forma inactiva y se activan por proteólisis secuencial. Esta activación implica un potente mecanismo de amplificación "tipo cascada": la proteólisis de un componente activa al siguiente, que a su vez activa al próximo, de manera que unas pocas moléculas iniciadoras generan una respuesta final de gran magnitud. El SC constituye el sistema de mayor eficacia para la eliminación de bacterias, aunque tiene menor importancia relativa frente a virus y parásitos.
2Las tres vías de activación
| Vía | Disparador | Momento de acción |
|---|---|---|
| Vía clásica | Anticuerpos IgG e IgM que ya interactuaron con su antígeno, formando el complejo inmune | Etapas más tardías del proceso infeccioso — a menos que el individuo ya tenga memoria contra ese microorganismo |
| Vía alterna | Directamente por el propio microorganismo, sin requerir opsoninas ni anticuerpos previos | Etapas tempranas del proceso infeccioso — filogenéticamente la más antigua |
| Vía de las lectinas | Receptores tipo lectina que fijan manosa (MBL), que reconocen glúcidos de superficie microbiana y activan a la proteasa MASP | Temprana, no depende de anticuerpos previos |
Las tres vías convergen en una fase efectora común, centrada en la proteólisis de C3. La vía alterna es la más antigua desde el punto de vista evolutivo y actúa directamente sobre la superficie microbiana; la vía de las lectinas reconoce residuos de manosa característicos de superficies microbianas (ausentes o poco expuestos en las células humanas); y la vía clásica, pese a llamarse "clásica" por haber sido descubierta primero, es en realidad la que depende de un reconocimiento adaptativo previo (anticuerpos) y por lo tanto actúa más tardíamente en una primoinfección.
3Funciones efectoras del complemento
La activación del complemento por cualquiera de sus tres vías converge en la generación de los mismos productos efectores:
- C3a y C5a: factores con actividad quimiotáctica (reclutan leucocitos) y anafiláctica (activan mastocitos, favoreciendo la inflamación).
- C3b: funciona como opsonina, marcando al microorganismo para su fagocitosis por neutrófilos y macrófagos que expresan receptores para C3b.
- Complejo de ataque a la membrana (CAM): generado por la vía efectora común, forma un poro en la membrana del microorganismo que provoca su lisis directa.
- Potenciación de la respuesta humoral: productos de degradación de C3b potencian la activación de los linfocitos B, tendiendo un puente hacia la inmunidad adaptativa (desarrollado en el capítulo III.4, correceptor CR2/CD21).
¿Por qué el complemento tiene tres vías distintas para llegar al mismo resultado? Cada vía está optimizada para actuar en un momento distinto de la infección. Frente a un microorganismo completamente nuevo, sin anticuerpos previos, el organismo depende de las vías alterna y de las lectinas para obtener una respuesta inmediata. Si el individuo ya tiene memoria inmunológica contra ese patógeno (por infección previa o vacunación), la vía clásica se suma con mayor rapidez y eficacia, porque ya existen anticuerpos específicos circulando. Las tres vías no compiten sino que se complementan según el contexto inmunológico del huésped.
4Evaluación clínica del sistema del complemento
La evaluación del complemento en el laboratorio clínico tiene importancia en dos contextos principales: en las inmunodeficiencias, donde se buscan defectos en el sistema —generalmente ausencia o disfunción de algún factor de la cascada, por causas genéticas (desarrollado en el capítulo VIII.1)—, y en las enfermedades autoinmunes, donde el complemento participa en la lesión tisular y su determinación ayuda a orientar el diagnóstico y evaluar la actividad de la enfermedad (desarrollado en la Parte VII).
| Técnica | Qué mide | Limitación principal |
|---|---|---|
| Cuantificación de C3, C4, C1q (ej. inmunodifusión radial) | Concentración de componentes individuales | Detecta tanto componentes funcionales como afuncionales (inactivados, mutados) — puede sobreestimar la funcionalidad real |
| Actividad hemolítica del complemento (CH50) | Funcionalidad global de la vía clásica hasta el CAM | Baja sensibilidad — disminuciones de hasta 50% en algún componente pueden no detectarse; no identifica qué factor específico está afectado |
El fundamento del CH50 consiste en mezclar suero fresco del paciente con una suspensión de eritrocitos de carnero previamente sensibilizados con anticuerpos — el SC se activa por la vía clásica y causa hemólisis, cuya magnitud es proporcional a la cantidad de suero agregado. Graficando el porcentaje de hemólisis contra el volumen de suero se obtiene una curva sigmoidea; se define arbitrariamente como una unidad hemolítica 50% al volumen de suero que lisa el 50% de los eritrocitos (la región de mayor exactitud de la curva). Por ejemplo, si 10 µl de suero lisan el 50% de los eritrocitos, el resultado es 100 U/ml de CH50.
5Trampas de examen
| Trampa | Por qué confunde | Aclaración |
|---|---|---|
| Pensar que la "vía clásica" es la más rápida por llamarse así | El nombre sugiere que es la vía "principal" o "por defecto" | La vía clásica depende de anticuerpos previos formando complejo inmune, por lo que en una primoinfección sin memoria previa actúa más tardíamente que las vías alterna y de las lectinas |
| Confundir C3a/C5a con C3b en su función | Todos son fragmentos generados por la proteólisis de C3 o C5 | C3a y C5a son anafilotoxinas con función quimiotáctica e inflamatoria; C3b es la opsonina que marca al microorganismo para fagocitosis — funciones distintas, aunque generadas en la misma cascada |
| Creer que un CH50 normal descarta cualquier defecto del complemento | El CH50 evalúa "todo el sistema" | Su baja sensibilidad hace que disminuciones parciales (hasta 50%) de un componente puedan no reflejarse en el resultado final — un CH50 normal no descarta un déficit leve o moderado de un factor específico |
6Puntos clave
- El complemento se activa por tres vías (clásica, alterna, lectinas) que convergen en una fase efectora común centrada en C3.
- C3a/C5a son quimiotácticas y anafilácticas; C3b opsoniza; el complejo de ataque a la membrana (CAM) lisa directamente al microorganismo.
- La vía clásica depende de anticuerpos previos y por lo tanto actúa tardíamente en primoinfecciones; las vías alterna y de las lectinas son inmediatas.
- El CH50 evalúa la funcionalidad global de la vía clásica, pero tiene baja sensibilidad para detectar déficits parciales de un componente específico.